[현대해양] 1957년 제동산업 소속 제1 지남호를 필두로 시작된 한국 원양어업은 연근해 어업과 함께 국내 수산업의 양대 축으로 고급 동물성 단백질 공급원의 역할을 충실히 해왔다.
약 70년에 달하는 우리 원양어업의 역사를 돌아보면 6.25전쟁 이후 대한민국이 경제적으로 가장 어려운 상황에서 1960~1970년대 명실상부한 외화 소득원과 수출 주력 산업으로 경제발전의 초석이 됐고, 현재까지도 국가경제에 이바지하는 중요한 산업으로 자리하고 있다.
그러나 중국이 당국의 적극적인 지원 아래 원양어업을 중점 육성하고, 새로운 원양국가로 급부상한 반면 200해리 경제수역 선포 이후 연안국의 자원 자국화 조치, 우리나라의 IUU(불법어업) 예비국 지정과 해제 과정에서 수십 년간에 걸쳐 개척한 서부 아프리카 어장을 하루아침에 잃어버려야 했던 것은 아픈 기억으로 남아 있다.
게다가 어장개척, 국제환경변화 대응과 양·다자 협력 하에 쿼터 등 조업권한을 확보해왔으나, 선박 노후화와 선원 구인난 등으로 원양어업은 위기에 직면해 있다.
변하지 않는 식량안보산업
이런 원양어업이 어느덧 70년 가까운 세월이 지나면서 세대교체가 진행되고 있다. 원양어업은 수산업과 연관된 사업 다각화를 통해 부가가치 창출과 더불어 수산자원의 필요성과 건강함을 다음 세대에 이어주기 위해 많은 노력을 기울이고 있다.
다가오는 미래 역시 우리의 삶은 수산자원과 더불어 살아갈 수밖에 없는 것이 사실이며, 원양어업에서 생산된 수산물은 우리에게 꼭 필요한 고품질의 단백질 공급원이라는 사실에는 변함이 없다.
그러나 오늘날 비교적 안전하고 편안한 삶이 보편화되면서, 원양어업 종사에 대한 젊은 세대의 선호도가 급격하게 줄어들고 있는 것은 어렵지 않게 짐작할 수 있는 현실이다. 원양어선원들은 제한된 공간 위에서 생활해야 함은 물론 느린 속도로나마 인터넷에 접속해 온갖 세상의 유희를 아득하게 그리워하는 것은 어쩌면 고강도 어업을 감내하는 것보다 더 큰 제약에 가깝다.
그간 원양산업군도 어업의 효율화를 위하여 첨단 장비들을 갖추었고, 일부 신조선으로 탈바꿈하고 있는 선단은 현대화되고 있지만, 과거에 비해 눈에 띄게 생활수준이 높아진 한국 선원들에게 다시금 지구 반대편으로 돌아와 달라는 요구를 하기가 어려워졌다.
애초에 수산계 학교 졸업생들조차 원양어선에 승선하는 비율이 6.1% 밖에 안 되는 실정이다. AI 시대를 맞아 여러 산업 분야에서는 노동 해방을 외치고 인적 자원의 역할이 다채롭게 변하고 있지만, 원양업계는 여전히 다음 세대를 이어갈 젊은 노동력을 요구할 수밖에 없다.
화물을 운반하기 위한 선박 이동이 목적이 아니라, 오랜 시간 원격지에서 운영되며 끊임없이 변화하는 해상 조건을 직면하는 원양어선의 경우에는 인간의 유연한 판단력과 적응력이 여전히 가장 중요한 자산이다.
이러한 기조는 승선중인 경력 해기사들이 고령화 추세로 이어지면서 2022년 말 기준 나이 51세 이상의 승선원 비율이 무려 82.6%로 육지의 초고령화 사회 트렌드를 월등히 앞질러가는 경향을 보이고 있다. 지난 10년간 사회, 경제적 풍파 속에서 도산한 원양업체가 10개 사이며, 2013년도에 308척이던 원양어선 세력이 이제는 189척만 운용되고 있다. 코로나(COVID-19) 기간 동안 인력난까지 심화되며 외국인력 의존도가 높아지는 현실이 원양에도 고스란히 전달되어 외국선원의 승선율이 코로나 이전 대비 10.3%나 증가되면서 한국선원들의 승선 기피 현상과 맞물려 원양어업 존폐의 갈림길에 서 있는 상황이다.
선박직원법 개정 뜻 못 이뤄
특히 3D 직종이라는 인식으로 인한 선원 구인난은 지속 가능한 원양어업의 근간을 위태롭게 하고 있는 것이 사실이다. 그럼에도 작년의 경우 연근해 생산량의 80%에 해당하는 양이자 수산물 총생산량의 21%에 해당하는 75만 7,000톤을 생산했다. 이는 원양어업이 사양산업이 아니라 고부가가치를 계속 창출하고 있는 매우 중요한 산업이자 미래에도 우리 수산업의 중요한 축으로 발전시키고 지켜야할 식량안보산업이라고 할 수 있을 것이다.
이런 상황에서 요즘 원양업계에서는 어선 특성에 맞는 국제 경쟁력 확보를 위해 외국인 해기사 승선을 허용을 위한 선박직원법 개정을 추진했으나, 뜻을 이루지 못하고 폐기되는 상황이 반복되고 있다. 외국 해기사 인력을 가용할 수 있는 상선업계를 그저 부러운 눈초리로 바라볼 수밖에 없는 현실이다.
게다가 선장, 기관장 등 고급사관들의 연쇄적인 해외 이탈 대책 마련은 더욱 시급해졌다. 후발주자인 필리핀, 대만, 중국 등의 국가에서 한국 원양업계의 유능한 사관들을 각종 혜택을 앞세워 영입하려 하고 있고, 실제로 무수한 유출 사례가 발생하기도 했다.
외국 해기사 고용할 수 있는 근본 절차 개선
한국 원양산업은 어족자원의 건강한 생태계 유지와 지속 가능한 수산업을 위해 해양 과학 데이터에 기반한 엄격한 국제 규정을 준수하고 있다. 또 어로작업의 효율성 개선과 선원들의 복지증진을 위해 첨단, 자동화 기술 투자에 고군분투하면서 국내외 수산물 단백질 식량의 주요한 공급책이라 자부하고 있다. 하지만, 우리나라 원양어업의 지속 가능성은 위태로운 게 현실이다.
한국 원양업계는 원양산업이 직면한 현재의 상황을 중대한 도전과제로 보고 있다. 그리고 외국인 해기사를 고용할 수 있는 근본적인 절차를 개선하고, 선원들의 근무 환경을 개선할 수 있는 방안과 혜택을 고민하며 사관 인력 공급과 유출 문제를 해소하여 실질적인 극복이 되는 지원을 바라고 있다. 우리에게 원양산업은 포기할 수 없는 고급 단백질 공급원이자 외화 소득원이며 식량안보산업이기 때문이다.
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