해상운송학부 교수
[현대해양] 항만이란 선박의 출입, 사람의 승선·하선, 화물의 하역·보관 및 처리, 해양 친수 활동 등을 위한 시설과 화물의 조립·가공·포장·제조 등 부가가치 창출을 위한 시설이 갖추어진 곳을 말한다(항만법 제2조 1항). 무역항은 체계적이고 효율적인 관리·운영을 위하여 수출입 화물량, 개발계획 및 지역 균형발전 등을 고려하여 국가관리 무역항과 지방관리 무역항으로 구분한다. 그리고 연안항은 체계적이고 효율적인 관리·운영을 위하여 지역의 여건 및 특성, 항만기능 등을 고려하여 국가관리 무역항과 지방관리 무역항으로 구분하고 있다(항만법 제3조). 따라서 우리나라 항만은 국가 또는 지방자치단체가 항만을 관리·운영하고 있으며, 부산항, 인천항, 울산항 및 여수광양항은 항만 공사(port authority) 체제로 운영되고 있다.
무역항은 우리나라 국가의 경제에서 매우 중요한 역할을 담당하고 있으며, 대외무역의 중심지이기도 하다. 항만을 물류의 관점에서 보면, 대량의 화물을 처리하는 연결점으로서, 완제품·반제품 등 물품을 수출하거나 수입하는 곳이며, 부가가치를 창출하는 곳이기도 하다. 그리고 항만의 운송과정을 물류 관점에서 보면, 수입 화물은 항로표지, 도선사, 예인선 등의 도움을 받아 부두에 접안하여 양하된다. 또한 양하된 화물은 트럭, 화물열차 등을 통해 목적지로 이송되기도 하고 이송 전에 창고, 상옥 등 항만의 보관시설로 운반되어 얼마 동안 보관되었다가 목적지로 이송되기도 한다. 그리고 수출 화물은 수입 화물의 반대 경로를 따라 이동한다.
항만이 지향하는 궁극적인 목적은 무엇인가? 항만소유자, 항만운영자, 항만이용자의 관점에서 보자.
첫째, 우리나라 정부와 같은 항만소유자 관점에서 보면, 항만을 통과하는 화물에 대하여 통과 비용을 낮추는 데에 궁극적인 목적을 두고 있다. 즉 항만의 통과 비용을 낮춘다는 것은 자국 내의 최종소비자가 지급하여야 할 비용이 줄어들고 자국의 상품이 세계 시장에서 경쟁력을 확보한다는 것을 의미한다.
둘째, 하역회사와 같은 항만운영자 관점에서 보면, 항만고객에 대한 서비스 질의 개선, 효율적인 항만관리, 항만 마케팅, 항만 요율 정책의 수립 등을 통해 운영비용의 회수와 이익에 궁극적인 목적을 두고 있다.
셋째, 선주·화주와 같은 항만이용자 관점에서 보면, 항만으로부터 최소의 비용으로 최고의 항만서비스를 구하는 데에 궁극적인 목적을 두고 있다. 항만이용자는 안전하고 신속한 항만, 이용료가 저렴한 항만, 선박의 대기시간이 적은 항만, 연계성과 편의성이 좋은 항만, 장치장(CY), 화물조작장(CFS), 창고 등이 인근에 집중된 항만, 화물이나 선박의 손상 빈도가 적은 항만 등을 선호하고 있다. 이는 왜 국가가 항만이용자에게 최소의 항만 통과 비용으로 최고의 서비스를 제공하여야 하는가를 최우선의 목적으로 하고 있는가를 잘 보여주고 있다. 
