세월호 참사 수습을 위해 꾸려졌던 범정부사고대책본부 해체 전후로 이주영 해양수산부 장관의 거취에 언론이 관심을 보였다. 일부 언론에선 ‘곧 사퇴할 것’이라는 추측성 기사를 쏟아냈다. 그 내용을 보자면 ‘이주영 장관이 APEC 정상회의 등 해외외교 순방을 마치고 (11월) 17일 오전 귀국하는 한 박근혜 대통령에게 금명간 사표를 제출할 것으로 전해졌다’는 것이다. 세월호 참사가 실종자 수색 종료와 함께 인양 단계로 전환된 데다 ‘세월호 3법’도 국회를 통과했기 때문이라면서. 

그런데 여기에 함정이 있다. ‘이 장관 사퇴=세월호 참사 책임’이라는 등식이 성립되기 때문이다. 이 장관이 해수부 장관으로서 여객선 운항 등의 정책을 만들고 집행하는 부처 수장의 위치에 있긴 하지만 이 장관에게 세월호 참사의 책임을 지고 떠나라고 하기에는 무리가 따른다.

왜냐하면 그가 취임한지 40일밖에 되지 않아 사고가 났기 때문이다. 그가 책임질 수 있는 일을 하기에는 너무나 짧은 시간이었다. 해양수산 현장을 다니며 업무를 파악하고 보고를 받고 관계자들을 격려하며 정책방향을 구상할 시기에 있었던 사람에게 죄를 묻고 사퇴를 종용하는 식의 보도는 ‘폭력’이라고 밖에 설명할 수가 없다.

기사에 나오는 사퇴 시점에도 일리가 없다. 왜냐하면 이 장관은 언론에서 말하는 ‘17일’ 이후 해수부 일정이 계속 잡혀져 있었고 특히 20일에는 수협 수산경제연구원 주최 수산미래포럼 연사로 참석할 일정이 있었다. 이런 공식 일정이 잡혀있는 장관을 두고 ‘17일 대통령이 귀국하면 사표를 제출할 것’이라고 기사를 쏟아냈기 때문이다.

지난달 20일 오전 서울 올림픽파크텔에서 수협중앙회 수산경제연구원 주최로 열린 수산미래포럼에서는 이 장관이 ‘수산업의 미래산업화를 위한 수산정책방향’을 주제로 강연을 했다. 강연이 끝난 뒤 전국 수협 조합장 등 참석자들과의 질의응답이 이어졌다.

이 자리에서 아무도 기자들처럼 사퇴할 것이냐고 묻는 사람은 없었다. 장관을 통해 비전을 얻고 장관이 한-중 FTA, 수산자원 고갈 등에 적극 대처해달라는 요청을 했다. 장관 또한 “FTA를 기회 삼아 중국에 한류바람을 일으키겠다”고 하는 등 장관으로서의 자세를 견지하고 있었다.

이날 이종구 수협중앙회장은 “이 자리는 장관에게 힘을 실어주는 자리다. 힘 있는 장관이 오셨으니까 현정부에서 부활한 부처의 장관으로서 수산 발전에 신경써달라”고 주문했다. 어업인들의 현안에 대한 질의와 당부는 계속 이어졌다.

이 장관은 26일 해수부 중회의실에서 투자유치 설명회 후속조치 점검회의를 주재했다. 장관은 이 자리에서 지난 9월 29일에 개최한 ‘해양수산 신산업 창출을 위한 투자유치 설명회’를 통해 유발된 투자관심을 실투자로 연계해 나가기 위해 각 분야별 추진실적과 향후계획을 논의했다.

해수부 장관의 할 일이 세월호 사고 수습에 한정돼 있는 건 아니다. 해양수산 현안이 산더미다. 할 일 많은 장관이다. 수협중앙회장의 말처럼 ‘수산 발전을 위해 일할 수 있도록’ 기회를 주어야 한다. 이 또한 수산인들의 바람이라는 것이 확인됐다.

세월호 사고 책임을 지고 당장 떠나라는 식의 보도와 발언은 책무를 다하려는 사람과 수산인들에 대한 예의가 아니다.